Le secteur touristique était florissant sous le régime soviétique. L’URSS recevait environ sept millions de visiteurs chaque année, dont un peu plus de la moitié en provenance de l’Europe de l’est. L’organisation gouvernementale Intourist gérait toutes les formalités touristiques. De nombreux magasins en devises (Beriozka) furent crées pour vendre une variété de souvenirs aux touristes étrangers. Les voyages des étudiants étaient organisés par Spoutnik, le bureau international de voyage des jeunes. Le gouvernement soviétique encourageait également le tourisme intérieur.

A la suite de la chute du communisme en Europe de l'Est et en URSS, le tourisme en Russie a fortement chuté. Au milieu des années 1990, le tourisme individuel était quasiment inexistant. L’immensité du pays, les formalités fastidieuses, le manque de repères face à un système resté "soviétique" et peu compréhensible pour le visiteur occidental, les lacunes en matière d’infrastructures et la réputation d’insécurité sont autant de facteurs qui incitent aux voyages organisés.

Toutefois, avec plus de vingt millions de touristes chaque année, la Russie est redevenue une des dix destinations touristiques les plus prisées au monde. La majorité des visiteurs se rendent en Russie pour y visiter des membres de leur famille. Les touristes proviennent essentiellement de Pologne, de Finlande, d'Allemagne, de Chine, des Etats-Unis, d'Italie et de Lettonie. Les Japonais sont ceux qui dépensent le plus, suivis par les Espagnols, les Français, les Britanniques, les Canadiens et les Américains. Les citoyens français séjournent en moyenne une semaine en Russie et leurs destinations restent traditionnellement Moscou, Saint Pétersbourg et les villes de l'Anneau d'Or.

Le secteur du tourisme en Russie, tant en ce qui concerne le parc hôtelier, que les bases de loisirs et les modes de transport ne correspond pas aux standards internationaux. Une grande partie de ce secteur sert au blanchiment d'argent et fonctionne sans respecter les principales contraintes de la loi russe.

Bien que le tourisme ne représente pas une part importante de l’économie nationale, il apporte toutefois une source appréciable de devises, et surtout, il constitue un enjeu stratégique pour certaines économies régionales comme celle de Krasnodar, sur les rives de la Mer noire, ou Stavropol, dans le Caucase.