La transition russe des années 1990 a été marquée par la difficulté de passer d'une économie de commandement à une économie de marché. Dès 1992, le Ministre des Finances Egor Gaïdar met en place des mesures libérales visant à relancer la croissance économique sans délai. Un an plus tard, il est remplacé par Victor Tchernomyrdine, qui met en place une politique de rigueur. La crise économique d'août 1998 surprend les observateurs par son ampleur. Elle prend la forme d'une crise de change, d'une crise des paiements extérieurs et intérieurs et d'un effondrement bancaire. Le dollar passa de 5 roubles à 30 roubles en seulement trois jours et l'hyperinflation qui s'en suivit appauvrit significativement la majorité de la population. Inéluctablement, ceci conduisit à une spirale de faillites d'entreprises et à un gonflement du taux de chômage.

La sortie de crise fut aussi inattendue et spectaculaire que la crise. Depuis 1999, le retournement de conjoncture est net, après une décennie de récession. La relance a été stimulée largement par la hausse du cours du pétrole et par les effets de la dévaluation de 1998 sur le secteur productif. Les comptes extérieurs, qui profitent des prix élevés du pétrole, les finances publiques fédérales et régionales, les réserves d'or et de devises ainsi que le taux de change réel du rouble se sont spectaculairement redressés.