La privatisation des sociétés d'État, lancée en 1992, a représenté un pivot majeur du processus de réforme. Le gouvernement russe a clairement fait le choix de diminuer le poids de l’Etat dans l’économie et à ne plus subventionner les entreprises qui sont en faillites. Les deux principaux organes participant au programme de privatisation sont le "Comité de l'État pour l'administration du patrimoine de l'État russe" ou GKI, et le Fonds du patrimoine russe. Quant à la loi sur la réforme agraire, elle exclut le retour de la terre à ses propriétaires d'avant la révolution où à leurs héritiers.

Entre 1992 à 1994, une première méthode de privatisation, appelée la privatisation forcée ou accélérée, a été mise en oeuvre sous la forme de bons (vouchers), afin de subventionner la population locale. Chaque citoyen russe obtenait pour un montant symbolique des bons de privatisation, échangeables contre des actions des sociétés d'État. En pratique, les gens ne savaient pas très bien ce qu’il fallait faire avec les vouchers et les vendaient souvent à un prix très faible aux nouvelles organisations financières et aux fonds d’investissements.

A partir de 1994, la privatisation se fit en numéraire et permit dans une certaine mesure de renflouer les finances des gouvernements locaux et fédéraux. En pratique, le programme de privatisation a été décrit comme la plus grande vente à rabais de l'histoire, phénomène qui a bénéficié à la population dans son ensemble, mais plus encore à des personnes bien introduites.

Par conséquent, les grands monopoles d’Etat ont été partagés entre les réseaux mafieux et les oligarques qui se sont ainsi procurés de nombreux biens de façon douteuse. Par exemple, en août 1997, la holding Interros, de l’oligarque Potanine, a acquis 38 % des actions de Norilsk, la principale firme dans le secteur du nickel et du cuivre, pour 250 millions de dollars, alors que le group Norilsk réalise un chiffre d’affaires annuel de l’ordre de 3 milliards de dollars. Beaucoup d’oligarques, hommes d’affaires richissimes, ont constitué leur fortune lors des privatisations, accompagnées de scandales immobiliers auxquels ont été mêlés, entre autres, des capitaux étrangers. Dans leur ensemble, les Russes sont donc favorables au réexamen des privatisations.