La Russie est un immense pays, peu densément peuplé (9 habitants au km²) et très varié à tel point que du temps des Tsars, le monarque portait le titre de "souverain de toutes les Russies".

La population est répartie de manière inégale sur le territoire, puisque les trois quarts de la population vivent dans la partie occidentale de la Russie, qui ne compte que pour un quart du territoire total. En Sibérie, dont la taille avoisine dix-sept fois celle de la France, la densité ne s'élève qu'à 0,3 habitant au km². Les zones les plus densément peuplées se trouvent le long du transsibérien et dans des villes minières et industrielles. Les dix principales villes du pays regroupent un quart de la population, parmi elles : Moscou (10 millions d’habitants), Saint Pétersbourg (4,6 millions), Novossibirsk (1,4 millions), Omsk (1,1 million), Kazan (1,1 million), Chelyabinsk (1 million), Rostov-sur-le-Don (1 million).

La Russie est une république fédérale comportant 89 administrations régionales appelées "sujets de la Fédération". Ces sujets sont composés de 21 républiques, 49 régions (Oblast), 1 région autonome, 6 territoires (Kraï), 10 districts autonomes (Okroug) et 2 villes d'importance fédérale (Moscou et Saint Pétersbourg). Héritière de la diversité soviétique, la Russie compte plus de cent nationalités et ethnies, dont un nombre croissant cherchent à affirmer leur identité, distincte de celle des Russes.

Lors de la présidence de Boris Eltsine, lequel a promis aux régions russes « autant d’autonomie qu’elles pourraient en avaler », l’activité politique, économique et sociale du pays était plus décentralisée qu’elle ne l’est aujourd’hui. Après la crise financière du 17 août 1998, les régions russes ont multiplié les mesures autonomistes en bloquant les versements des impôts au budget fédéral et en créant de nouvelles taxes. Pour cette raison, depuis son élection au poste du Président de la Russie, Vladimir Poutine a essayé de rééquilibrer le fédéralisme en menant des réformes de centralisation.
La différence de niveau de vie entre les régions et la capitale est très importante. Moscou est une ville européenne, un « Etat dans l’Etat » ; elle attire les provinciaux pour sa modernité et pour son mode de vie « à l’occidentale ». Mais Moscou n’est pas la Russie.